AVANT LE PREMIER "HELLO WORLD"

1. Avant même l'ordinateur : l'idée d'un programme:

L'histoire ne commence pas avec une machine électronique, mais avec une machine purement mécanique, jamais vraiment construite à son époque : la machine analytique, imaginée par l'ingénieur britannique Charles Babbage dans les années 1830. C'est une mathématicienne, Ada Lovelace, qui va comprendre quelque chose que Babbage lui-même n'avait pas pleinement saisi : cette machine ne servirait pas seulement à calculer des nombres, mais pourrait un jour manipuler n'importe quel type de symbole  des lettres, des notes de musique, en théorie n'importe quoi.

En 1843, Ada Lovelace rédige ce que l'on considère aujourd'hui comme le tout premier algorithme conçu pour être exécuté par une machine : une méthode pour calculer les nombres de Bernoulli. Ce texte contient déjà des idées que tout développeur reconnaîtra instantanément : des boucles, et même une forme de sous-programme réutilisable.

Un siècle avant le premier ordinateur électronique, la première programmeuse de l'histoire avait déjà compris ce qu'est un algorithme.

2. Les années 1940 : programmer à la main, littéralement:

Il faut attendre la Seconde Guerre mondiale et l'après-guerre pour voir apparaître les premiers ordinateurs électroniques, comme l'ENIAC aux États-Unis en 1945. Mais "programmer" ces machines n'avait rien à voir avec écrire du texte : il fallait physiquement rebrancher des câbles et positionner des interrupteurs pour reconfigurer la machine à chaque nouveau calcul. Ce travail minutieux était en grande partie réalisé par des femmes, les fameuses "ENIAC girls", des pionnières trop longtemps restées dans l'ombre de l'histoire de l'informatique.

C'est aussi à cette époque qu'apparaît, par accident, un mot que tout développeur emploie encore aujourd'hui. En 1947, une équipe travaillant sur le Mark II (un des tout premiers ordinateurs) découvre qu'une mite s'est littéralement coincée dans un relais de la machine, provoquant un dysfonctionnement. L'insecte a été collé dans le journal de bord, avec la mention "first actual case of bug being found". Le mot "bug", que vous utilisez pour désigner une erreur dans votre code, vient de là.

3. Des câbles aux mots : la naissance des langages:

Rebrancher des câbles à chaque programme n'était évidemment pas tenable. Les décennies suivantes vont être celles d'une idée simple mais révolutionnaire : plutôt que de parler directement à la machine dans son propre langage (des suites de 0 et de 1), pourquoi ne pas écrire dans un langage un peu plus proche de l'humain, qu'un autre programme se chargerait ensuite de traduire pour la machine ?

C'est ainsi qu'apparaît d'abord l'assembleur, à la toute fin des années 1940, qui remplace le binaire brut par des instructions un peu plus lisibles. Puis, en 1957, un langage va marquer un vrai tournant : Fortran (contraction de "Formula Translator"), développé par une équipe d'IBM dirigée par John Backus. Pour la première fois, un programmeur peut écrire une formule mathématique presque telle qu'il la formulerait sur papier, et laisser la machine se charger de la traduire en instructions exécutables.

Deux ans plus tard, en 1959, apparaît COBOL, pensé cette fois pour le monde de la gestion et de l'entreprise ,la comptabilité, les assurances, la banque. Certains systèmes bancaires tournant encore aujourd'hui utilisent, quelque part dans leurs entrailles, du code COBOL vieux de plusieurs décennies.

4. Les années 1970 : la lisibilité devient une priorité:

En 1972, aux laboratoires Bell, Dennis Ritchie crée le langage C. Ce langage va devenir une sorte de socle commun : il reste proche du fonctionnement réel de la machine (ce qui le rend rapide et puissant), tout en étant infiniment plus lisible que l'assembleur. Presque tous les langages qui suivront, y compris Python, porteront quelque part l'empreinte du C  ne serait-ce que dans leur syntaxe : les accolades, les parenthèses après le nom d'une fonction, l'opérateur == pour comparer deux valeurs.

C'est aussi durant cette décennie qu'émerge une idée de fond : et si le vrai défi n'était pas seulement de faire fonctionner un programme, mais de le rendre compréhensible par d'autres humains ? Cette préoccupation pour la lisibilité, qui peut sembler évidente aujourd'hui, est le fruit d'un apprentissage collectif long et parfois douloureux des générations de programmeurs ayant dû maintenir du code que plus personne ne comprenait.

5. Python et l'idée d'un langage "presque humain":

C'est dans la continuité directe de cette quête de lisibilité qu'un développeur néerlandais, Guido van Rossum, crée Python à la fin des années 1980, avec une première version publiée en 1991. Son ambition est explicite : concevoir un langage dont le code ressemble le plus possible à du pseudo-code, presque lisible par un non-programmeur. C'est ce qui explique des choix qui semblent aujourd'hui aller de soi lorsqu'on apprend Python , l'indentation obligatoire pour délimiter un bloc de code, des mots-clés directement empruntés à l'anglais courant comme if, for, in, not ,mais qui, à l'époque, constituaient un vrai parti pris de design.

Le nom du langage, souvent source d'une légende erronée, ne vient d'ailleurs pas du serpent, mais de la troupe comique britannique Monty Python, dont Guido van Rossum était fan , un clin d'œil qui en dit long sur l'esprit qu'il voulait donner à son projet : un langage sérieux, mais qui ne se prend pas trop au sérieux.

6. Ce que cette histoire dit de notre métier aujourd'hui:

En un peu moins de deux siècles, on est passé d'une machine mécanique jamais construite à des câbles à rebrancher, puis à des lignes de 0 et de 1, puis enfin à des mots-clés en anglais presque naturel. Ce fil conducteur , rendre le dialogue avec la machine toujours plus proche du langage humain  n'est pas terminé : les assistants de code basés sur l'intelligence artificielle, qui permettent aujourd'hui de décrire un besoin en langage naturel pour obtenir du code fonctionnel, ne sont que la continuation logique de ce même mouvement entamé par Ada Lovelace il y a près de deux siècles.

Connaître cette histoire ne fait pas de vous un meilleur développeur au sens technique du terme. Mais elle change le regard qu'on porte sur son propre métier : chaque instruction if, chaque boucle for que vous écrivez aujourd'hui en quelques secondes est l'aboutissement de décennies d'inventions, de tâtonnements, et de choix de design qui n'avaient rien d'évident au moment où ils ont été faits. La prochaine fois que vous écrirez une ligne de code, vous saurez peut-être que vous êtes, sans le savoir, l'héritier direct d'une mathématicienne du 19e siècle et d'un insecte coincé dans un relais électromécanique.

Repères chronologiques:

• 1843 : Ada Lovelace rédige le premier algorithme destiné à une machine (machine analytique de Babbage)

• 1945 : L'ENIAC, l'un des premiers ordinateurs électroniques, se programme en rebranchant des câbles

• 1947 : Un insecte coincé dans un relais donne naissance au mot "bug"

• 1957 : Fortran, premier grand langage de haut niveau

• 1959 : COBOL, pensé pour la gestion et l'entreprise

• 1972 : Le langage C, socle de la plupart des langages modernes

• 1991 : Première version publique de Python